А вы знаете, кто придумал Рудольфа?

Как думаете, Рудольф — хорошее имя для оленя? А ведь всем известный Рудольф мог быть Реджинальдом, Ролло или Родни.

Восемьдесят лет назад это были одни из предполагаемых имен для красноносого северного оленя, которого придумал Роберт Мэй, копирайтер из Иллинойса. Его творчество воплотило Рудольфа в жизнь в сборнике рассказов 1939 года для чикагской торговой сети Montgomery Wards.

Написание стиха о Рудольфе стало поворотным моментом в жизни Мэя, который родился в комфортном Нью-Йорке и окончил Дартмут в 1926 году, до того как Великая депрессия уничтожила богатства его семьи. В 1937 году его жене Эвелин был поставлен диагноз «рак», что усугубило его горе.

В итоге он устроился на низкооплачиваемую работу в Montgomery Ward, где писал знаменитые каталоги компании. Компания традиционно распространяла бесплатные книги среди детей в качестве рождественской акции, и в начале 1939 года Мэй начал работу над рекламой очередного сезона.

Хотя Мэй мечтал написать Великий американский роман, работа в Montgomery Wards была первостепенной значимости, и он с головой ушел в рождественский проект. Его жена умерла в июле 1939 года, оставив его отцом-одиночкой с кучей медицинских счетов. Тем не менее, Мэй отказался от предложения начальника сняться с этого проекта.

Мэй придумал длинное стихотворение об изгнанном северном олене, которого все сородичи избегали из-за его странного красного носа. В итоге же олененок оказался героем, — он понадобился Санте, чтобы «осветить путь» в туманный канун Рождества.

Мэй придумал множество имен для маленького северного оленя, и все они начинались на букву «Р.» Среди возможных вариантов были Реджинальд, Реджи, Родерик, Родни, Роланд, Ролло и Ромео.

Во время работы над проектом Мэй советовался со своей 4-летней дочерью Барбарой, чтобы узнать, поняла ли она и оценила ли этот стих. Она предложила лишь одно изменение — заменить слово «живот» на «животик».

В интервью 1975 года Мэй заметил: «Мы с Рудольфом были чем-то похожи. В детстве я всегда был самым маленьким в классе … Меня никогда не просили присоединиться к школьным командам».

Он закончил стихотворение в августе 1939 года, и его начальство было не очень впечатлено. В 1975 году Мэй вспомнил, как его босс сказал: «Вы не могли придумать ничего лучше?» Также руководство было обеспокоено тем, что красный нос оленя будет ассоциироваться с пьянством и может негативно отразиться на имидже компании.

Однако Мэй был настойчив и продолжал попытки продвинуть свою идею. Он пригласил друга из художественного отдела Montgomery Ward, Денвера Гиллена, пойти в Lincoln Park Zoo в Чикаго, чтобы посмотреть на оленей. Гиллен нарисовал образ Рудольфа, который, как надеялся Мэй, повлияет на его начальство.

Наконец проект был одобрен, и Рудольфу, как говорится, суждено было «войти в историю». В 1939 году в 620 магазинах Montgomery Ward было роздано около 2,4 миллиона экземпляров сборника рассказов, в том числе 236 000 экземпляров в Иллинойсе — больше, чем в любом другом штате.

Сюжет 32-страничного сборника рассказов сильно отличается от песни и телешоу. В версии сборника рассказов Рудольф является предметом презрения со стороны других, но он живет со своими родителями в «оленьей деревне», а не на Северном полюсе.

Санта борется с туманом и с трудом читает уличные указатели и номера домов. Как пишет Мэй, в одном случае он «едва не попал в трехмоторный самолет».

Когда Санта входит в темную комнату Рудольфа, чтобы оставить рождественский подарок, он видит красный нос и понимает, что это может быть решением. Он будит Рудольфа, и маленький олень, удивленный и польщенный, принимает предложение Санты.

Услышав эту новость, «более красивые товарищи» Рудольфа сожалеют и приветствуют возвращение Рудольфа аплодисментами. Санта считает, что Рудольф спас его путешествие, и хочет, чтобы «в будущих поездках он стал главнокомандующим».

Мэй снова женился в 1941 году, но по-прежнему испытывал финансовые трудности, несмотря на колоссальный успех Рудольфа. Невероятно, но президент Montgomery Ward Сьюэлл Эйвери подписал все права на Рудольфа до мая 1947 года, что и стало событием, изменившим жизнь автора.

Вскоре Мэй выпустил лицензию на коммерческую версию сборника рассказов, а также на такие товары, как головоломки, одежду и прочее. Мэй написал два продолжения Рудольфу, дебютировавшему на экране в короткометражном мультфильме в 1948 году.

В следующем году популярный поэт-песенник Джонни Маркс, зять Мэй, написал знаменитую песню. Звезда Голливуда и певица Джин Отри записали песню, разошедшуюся тиражом 2 миллиона копий за первый год.

В 1951 году Мэй покинул Montgomery Ward, чтобы управлять предприятием Rudolph на полную ставку. Он вернулся в компанию через несколько лет и проработал до выхода на пенсию в 1971 году. Montgomery Ward прекратил работу в 2001 году.

6 декабря 1964 года состоялась премьера всеми любимого телесериала Рэнкин-Басса с множеством отступлений от оригинала Мэя. С тех пор было выпущено несколько сиквелов, в том числе новогоднее шоу 1975 года, и Рудольф и его товарищи-персонажи стали огромной частью американской рождественской культуры.

Оригинальный сборник рассказов о Рудольфе переиздавался несколько раз, и некоторые из оригинальных копий остаются в частных коллекциях и публичных библиотеках.

Мэй умер 10 августа 1976 года и похоронен в River Grove, пригороде Чикаго.