Мелкая авария ценой в $32 млн. — возможно ли такое?

Тихим сентябрьским днем ​​2013 года небольшое столкновение между траком и пикапом едва ли нарушило жизнь в крошечном городке Оре-Сити в Восточном Техасе.

Джошуа Паттерсон ехал на своем пикапе на церковный обед, когда в него сбоку врезался трак FTS International Services под управлением Билла Акера. Оба водителя вышли из машин и поговорили. Никто ни на что не жаловался. После рукопожатия Акер извинился и взял на себя вину за произошедшее. После того, как местная полиция посетила место происшествия, водители продолжили свой путь.

Вечером того же дня у Паттерсона заболела шея. На следующий день отец посоветовал ему посетить врача. И нанять адвоката.

Спустя почти пять лет в зале суда в Техасе эта, казалось бы, обычная автомобильная авария привела к взысканию 101 миллиона долларов с FTS. Размер взысканий был уменьшен до 32 миллионов долларов судьей.

Этот гражданский иск против FTS, находящийся в настоящее время на рассмотрении 12-го окружного апелляционного суда Техаса, остается одним из десятков так называемых «ядерных» приговоров против автотранспортных компаний. Суммы взысканий по таким искам превышают 10 миллионов долларов.

Техасская нефтесервисная компания FTS, базирующаяся в Fort Worth, несла определенную ответственность по этому делу. Было установлено, что виноват водитель компании, а согласно свидетельским показаниям в суде, FTS сознательно посадила за руль “опасного” водителя.

Но приговор был чрезмерно суровым, заявил апелляционный суд штата в заключении от 26 августа. Коллегия из трех судей заявила, что семидневный гражданский судебный процесс явился ошеломляющим примером того, как чрезмерно усердный адвокат истца и посредственные присяжные превратили аварию с легким столкновением в попытку «послать сигнал» не только FTS, но и всей автотранспортной отрасли.

От имени апелляционной коллегии судья апелляционного суда Техаса Грег Нили говорил о том, что решение жюри было основано на неодобрении FTS присяжными, а не на «адекватной и разумной оценке фактических травм Паттерсона и назначения соответствующей компенсации».

Апелляционный суд вернул дело в районный суд для нового судебного разбирательства. Дело приостановлено в связи с тем, что в сентябре FTS подала заявление о защите от банкротства в федеральный суд. Банкротство не связано с гражданским делом. Адвокат грузовой компании из Moseley Marcinak Law Group, расположенной в Гринвилле, Южная Каролина, сказал, что действия, подобные действиям апелляционного суда, должны происходить чаще, чтобы сдерживать распространение «ядерных» вердиктов. В противном случае судебный процесс превратится в вымогательство.

Дональд Смолен, адвокат по гражданским делам из Талсы, штат Оклахома, сказал, что такие «беглые» вердикты присяжных, вынесенные в маленьком городке Техаса, не редкость.

Во время судебного разбирательства FTS заявила, что уволила Акера после того, как он провалил тест на наркотики после аварии. Кроме того, авария произошла, когда он находился на испытательном сроке из-за предыдущего инцидента, который произошел с ним при управлении траком FTS.

Тем не менее, FTS отметила, что действие коммерческих водительских прав Акера никогда не приостанавливалось, и он проехал на коммерческих автомобилях «пару сотен тысяч миль» без штрафов еще до своей работы в FTS. Его последний штраф был выдан, когда он управлял личным автомобилем более чем за четыре года до аварии. До инцидента с Паттерсоном Акер никогда не попадал в аварию на дороге общего пользования или в аварию, которая привела к травмам.

Во время судебного разбирательства Паттерсон сказал, что вечером после столкновения начал испытывать болезненные ощущения на правой стороне шеи и на следующий день обратился за помощью в медицинский центр Good Shepherd в Лонгвью, штат Техас. Лечащие врачи провели осмотр и сделали рентген, ничего критического не обнаружили. А испытываемая боль в худшем случае описывалась как «умеренная». Согласно судебным протоколам, Паттерсону предоставили обезболивающие и через два дня разрешили приступить к работе.

После консультации с адвокатом Паттерсон прошел курс традиционного хиропрактического лечения в течение примерно трех месяцев, после чего его состояние улучшилось, но, по словам врачей, полностью не исчезло. Впоследствии ему сделали семь эпидуральных инъекций в шейный отдел позвоночника с января 2014 года по июнь 2016 года. В конечном итоге была произведена замена межпозвоночного диска в октябре 2016 года — через три года после аварии. При этом все это время Паттерсон продолжал работать крановщиком.

Приблизительно через четыре месяца после операции протоколы судебных заседаний показывают, что следователи, нанятые FTS и производившие наблюдение за Паттерсоном, установили, что он выполнял обычные бытовые действия, например, брал на руки свою 50-фунтовую дочь и нес ее в машину. Тем не менее, несмотря на предложение работодателя о более легкой работе, Паттерсон считал, что он не сможет работать в будущем. Его врачи с ним согласились. Работодатель Паттерсона запросил у врачей документы, подтверждающие его неспособность работать, но Паттерсон так и не предоставил их. Вместо этого он в конечном итоге просто уволился.

FTS сообщила, что после суда получила анонимное письмо, в котором говорилось, что Паттерсон на самом деле не пострадал в аварии. Автор письма утверждал, что на предыдущем месте работы Паттерсон хвастался, что «собирался выжать кучу денег из этого инцидента».

Так в конце концов апелляционный суд отклонил решение большого жюри. Апелляционная комиссия отметила, что доказательства показывают, что Паттерсон все еще может заниматься многими бытовыми делами, в том числе ходить на значительные расстояния без боли, рубить дрова, делать отжимания и приседания, носить свою дочь и выполнять иные действия.

«Рассмотрев все записи, мы заключаем, что доказательств недостаточно для подтверждения суммы ущерба, присужденного присяжными, а поскольку типы неэкономических убытков не поддаются точному расчету, подходящим средством правовой защиты является возвращение дела на новое рассмотрение» — к такому выводу пришла апелляционная комиссия.